Marco Polo seizoen 1 ****1/2

Showrunner: John Fusco (Crouching Tiger, Hidden Dragon: The Green Legend)

Met: Lorenzo Richelmy, Benedict Wong, Joan Cheng, Remy Hii, Zhu Zhu, Tom Wu, Olivia Cheng, Chin Han, Rick Yune

Speelduur: 10 afleveringen van om en bij de 60′

Stream de nieuwste Netflix original als je houdt van Rome, Game of Thrones en Crouching Tiger, Hidden Dragon.

Het verhaal: Marco Polo wordt door zijn vader achtergelaten als gijzelaar aan het hof van Kublai Khan, nazaat van Genghis, en in de 13de eeuw de heerser over het grootste gedeelte van het (verre) Oosten. Hij komt er terecht ten midden van een oorlog met de weerspannige Song dynastie die zich onder leiding van de sluwe Kanselier Jia Sidao hebben teruggetrokken achter de Chinese Muur … .

Ons verdict: Voor wie het nog niet duidelijk was, Netflix méént het met de voortdurende verovering van de wereldwijde bandbreedte. Dankzij topreeksen als House of Cards en Orange Is The New Black was de streaming-gigant al een geduchte concurrent voor grote Amerikaanse kabelzenders als HBO en Showtime. Met Marco Polo gaan ze zowaar de epische tour op, en steken ze qua spektakelwaarde zelfs Game of Thrones naar de kroon. Met een productiebudget van 90 miljoen dollar werden kosten nog moeite gespaard om de Oosterse middeleeuwen tot leven te brengen. Maar Marco Polo is meer dan visuele pracht en praal. Zoals het een hedendaagse topreeks betaamt, zit alles ook inhoudelijk ingenieus in elkaar, en doet de serie geen enkele moeite om het de (binge-)kijker al té gemakkelijk te maken. De verhaallijnen vloeien veelvuldig door mekaar, talloze personages treden op het voorplan, de moraal is grijs eerder dan zwart-wit, en zelfs kleinere rollen krijgen de nodige karaktertekening mee.

Opvallend is ook dat Netflix het lef had om géén enkele echt grote naam te casten. De enorme internationale cast bevat wel een paar semi-bekende gezichten (Joan Chen, Rick Yune, red.) maar vertrouwt volledig op karakteracteurs om je mee te trekken in het epische verhaal. De grootste revelatie is overigens niet de degelijk acterende pretty-boy Lorenzo Richelmy (Marco Polo zelve, red.), maar wel Benedict Wong als Kublai Khan (een soort Julius Caesar meets Tony Soprano meets Boeddha, red.). Voeg bij dit alles de nodige dosissen seks (de harem-scène in episode 1 laat niet aan de verbeelding over, red.), geweld in de vorm van magistrale martial arts (duidelijk dat grootmeester Yuen Woo-Wing -The Matrix, Crouching Tiger, Kill Bill- de actiechoreografie uittekende, red.), of soms de beiden samen (het potje naakte kung fu van Olivia Cheng uit episode 2 staat voor altijd op ons netvlies gebrand, red.), en je krijgt een absolute must-see.

Als Marco Polo enige gebreken heeft, is het dat tempo nogal onevenwichtig is: verschroeiend aan begin en einde, rustig voortkabbelend in een paar van de afleveringen er tussenin. En ook dat het zeker in het begin -voor onze westerse ogen- niet altijd eenvoudig is om de vele Chinezen en andere Aziaten uit mekaar te houden. Maar dat is detailkritiek. Wij kijken nu al uit naar het tweede seizoen met het vervolg van de in totaal 25 jaar lange omzwervingen van Marco Polo in het destijds onbekende verre Oosten. Wie nog géén gratis Netflix trial had aangevraagd, nu doen! Alle anderen, zelfs al je al bent uitgekeken op de rest van de catalogus, €8-9 voor een reeks van dit kaliber is een koopje.

Bekijk alvast een korte featurette over Marco Polo.